La Yarra River inverse son cours deux fois par jour avec les marées de Port Phillip Bay, un phénomène que les clans aborigènes Wurundjeri ont suivi pendant des millénaires avant que la colonisation européenne ne transforme la voie navigable en zone industrielle.
Dans les années 1980, les parties inférieures de la rivière étaient bordées de quais et d'entrepôts abandonnés. Le réaménagement de la Southbank Promenade a transformé trois kilomètres de docks abandonnés en zones piétonnes, restaurants et postes d'amarrage pour les navires commerciaux. Aujourd'hui, la rivière transporte plus de trafic de loisirs que de fret.
Une expérience de croisière avec dîner à Melbourne suit le même itinéraire que celui emprunté autrefois par les clippers à laine du XIXe siècle pour atteindre le Port of Melbourne, bien que le voyage se déroule désormais à l'envers. Les navires partent du quai 1 de Southbank, passent sous les arches en fer du Princes Bridge — achevé en 1888 pour remplacer un prédécesseur en bois — et continuent en aval vers les Docklands. L'itinéraire de trois heures couvre environ douze kilomètres, ramenant les passagers à Southbank à vingt-deux heures trente. La largeur de la voie navigable dépasse rarement cent mètres, plaçant les deux rives en vue constante.
La skyline de Melbourne s'est radicalement transformée entre 2000 et 2020. L'Eureka Tower, achevée en 2006, a détenu le record du plus haut bâtiment résidentiel de l'hémisphère sud pendant près d'une décennie. Sa couronne dorée, conçue pour faire référence à la rébellion de l'Eureka Stockade de 1854, ancre la vue de Southbank. En amont, les panneaux géométriques en zinc de Federation Square contrastent avec les flèches gothiques de Flinders Street Station. La nuit, des réseaux LED programmables illuminent les ponts piétonniers de la Yarra dans des séquences de couleurs rotatives.
Les navires de restauration modernes de la rivière transportent entre cent et deux cents passagers. Des murs de verre du sol au plafond ont remplacé les cloisons en acier des générations précédentes, et les agencements de cuisine prennent désormais en charge le service à l'assiette plutôt que les buffets. La plupart des opérateurs servent quatre plats avec des accords mets et boissons. Les menus mettent l'accent sur les produits victoriens : agneau du Gippsland, vins de la Mornington Peninsula, fruits de mer de Port Phillip Bay. Les départs ont lieu du mercredi au dimanche, avec un embarquement à dix-neuf heures quinze pour un appareillage à dix-neuf heures trente.
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